眼见着太阳西沉，十四阿哥出了九爷府，抓着乌金马鞭上了马，看了一眼跟上来侍候的傅有荣，“怎么样？”
傅有荣苦笑道：“好似是没日没夜地忙着，白日里都靠浓茶撑。奴才估摸着，怕是晚上睡不着的缘故。”看看十四阿哥的脸色，“奴才去的时候，正遇上查府里大女婿，想接她去住几日散散，她也没应。查府里大女婿倒是和奴才说了一会子话，说是来了新戏班子，请十四爷过去散散心……”
十四阿哥慢慢策马，上了西直门大街，傅有荣又道：“齐府里阴气沉沉的，下人们又多是打发了，连贴身丫头都赶走。活人不见得比死人多多少。奴才看着，齐姑娘的样子不大好……”顿了顿，“不怕爷恼，她瘦成那样，面色白惨惨的，穿着那身白孝服，走路没声儿……鬼魂儿也就是那样了……”
十四阿哥扫了一眼西直门大街上的三宝牙行，满地的鞭炮屑儿还有余迹，新漆的板门反射着夕阳余辉，发着白亮的光。十四阿哥重重一哼，将马一带，拐入了三宝牙行旁边的虎头胡同。
十四阿哥在虎头胡同查府门前下了马，刘和亭立时赶了出来，亲自接住，一路迎了进去，笑道：“到底是十四爷的话管用，下官往牙行跑了不止两三回，都没应。今日把事儿和傅公公一说，我们家干姑奶奶就坐着车过来了，说是歇一晚再回去。”
十四阿哥点了点头，“你们府里热闹，人气儿足，让她好生睡睡。”
十四阿哥一路进了查府，上了主席坐下，主席上的人都站起来打千儿请安。十四阿哥一眼见得宋清，笑着让他起了身，“宋大当家也上京了？”似是想起了什么，看了刘和亭和宋清一眼，笑道：“我糊涂了，早听说查老爷和宋大当家是老交情。”
刘和亭陪笑道：“十四爷说得是，宋大当家和公子一块儿上京，就在敝府里住着呢。”
十四阿哥一怔，四面一扫，“翁白也来了，人呢，叫他过来。”
宋清连忙道：“犬子今日在外头办差，明儿一定让他到十四爷府上拜见。”
十四阿哥笑着应了，刘和亭双掌一击，三庆园戏班子到得席上，施礼开唱。
三庆园的戏子曲子唱得好，模样身段儿也是出众，一曲接一曲地唱下来，爷们叫好声不断，戏子们也纷纷被叫到席上陪酒。
到得最后几曲时，众人皆是已经醉了，便是有位戏子声腔儿极好，唱着一曲《驻云飞》，因着灯光下容貌模糊寻常，便也无人理会。
在这戏子上场之前，宋清已提早下了席，回了查府里的撷芳阁。道升迎上前去，一边替他换衣，一边叹息，“白哥儿怎么样了？还在满城里寻比儿姑娘？”
宋清没有出声，点了点头。
道升摇头道：“怨不得陈夫人性子变了，把贴身丫头都赶了出府。爷是没看着，今日当真把妾身吓得不轻。陈夫人竟是瘦成那副样子，看那精神气儿全不是个人样了。查府里大小姐和她干娘不敢招她再伤心，都忍着泪陪她说话儿。没料着只说了两三句，坐着就睡了过去。他干娘立时就哭得不行，赶着收拾了她和陈大人原住着的自香斋，叫丫头们用长榻儿把她抬过去歇息，怕是死活要留她住了。”
宋清仍是没有出声，整了整身上的月白苏绸长袍，走出了内室，嘴里道：“他们兄妹情份太好……”
道升知晓他要去花圃里替牡丹松土，提了他要用的一篓物什，跟在他身后，“爷说得是。再者，这事儿也太惨了些，竟是死绝了。陈夫人原只是个养女，又已经嫁到了陈家。齐家算是断了根，也难怪她伤心。妾身听着这事儿都哭了一场。”
查府与漕宋交情不是一般，早知晓宋清的喜好，特意将植满牡丹的撷芳阁拨出来，供他上京办事时居住。已是二月时分，墨蓝星空下，撷芳阁院中八个大玉盆中植了几本绿、墨色的异种牡丹。花圃里数百盆红、黄、白、粉各色牡丹齐齐盛开，在夜风中摇曳生姿。
宋清打开短竹篱门，提着篓子走了进去。一盆盆牡丹在一圈又圈的青石搁板上摆放着，宋清将袍角掖在腰间，蹲下来给花儿松土。
道升站在宋清身后，透过竹篱正可看到对面自香斋。她看着暗沉沉，没有掌灯的自香斋小院，听着查府前宅里远远传来的戏乐欢宴之声，间或还有男女嘻笑之声，不由叹道：“还是在查府里住着好。齐府里那样大，人又那么少，一到晚上，怕是一点儿人声都没有了……”
宋清侍弄花儿直到一更天，还未有倦意，打发了道升自去睡觉。
道升想着齐府里的惨事，心中有些不踏实，微有响动便醒了过来，抬头看看未熄的烛台，约摸正是三更天，夜深人静，万物安睡之时。
“今日太晚了些……”道升见得宋清还未回房，披衣而起，听得外头风声不小，取了件马褂在手。她走到院子，正看得宋清从撷芳阁外走了进来，转身关门。
道升心中疑惑，不知宋清半夜里出门为了何事，但她见得宋清面色凝重，在院内踱步，若有所思，便也不敢多问。
宋清走了一个圈，停在一个大玉盆边，盆中绿牡丹在渐大的晚风中舞动着，道升不经意扫过那绿花儿下的绿叶子，也不知怎的，突觉那绿叶子藏在绿花儿下，微微露出几痕尖齿，在星光下竟泛着亮晃晃的刀光。
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